科学发展就是不断地始于问题和终于问题的过程，同时也是科学概念、科学定律和科学理论不断形成和增长的过程。科学问题，特别是科学难题的提出、确认和解决，构成了科学自身发展的内在动力。1938年爱因斯坦在《物理学的进化》中指出：“提出一个问题往往比解决一个问题更为重要，因为解决一个问题也许是一个数学上或实验上的技巧。而提出新的问题、新的可能性，从新的角度看旧问题，却需要创造性的想象力，而且标志着科学的真正进步。”在1900年世界数学家大会上，德国伟大数学家希尔伯特提出了著名的23个难题，被称为“希尔伯特问题”，这些问题在一定程度上引导了20世纪数学研究的进程。
本世纪初的物理学革命在科学史上具有重要而深远的影响，而这场物理学革命又始于麦克尔逊－莫雷实验和黑体辐射实验所提出的两个难题：光顺地球转动和逆地球转动时的速度为什么一样？如何解释热的东西发光的光谱？经过科学家们的不懈努力，从第一个科学难题中产生了狭义相对论，从第二个难题中产生了量子力学。我们不能说这两个科学难题决定了科学的发展，因为那不符合马克思主义经典历史唯物论，但我们也不能否认这两个科学难题起了关键性的作用，否则就不符合实事求是的原则。
著名哲学家弗兰西斯·培根有一句经常被引用的名言：跛足而不迷路的人能够超过虽健步如飞却误入歧途的人。科学的发展不仅需要热情，更需要冷静的思考和认真的选择。以史为鉴，我们只有抓住科学难题，才能抓住科学前沿，才能找到科学研究的突破口和可供探索的“当采学科”与“当采点”。
振兴中国科学，是一项庞大的系统工程。然而，千里之行始于足下，我们首先应该立足于当代科学发展的前沿，选准可以作为主攻方向的科学难题。可以说，能否找到真正有价值的科学难题，本身也是对中国科学界的一次考验。爱因斯坦认为解释麦克尔逊－莫雷实验是值得探索的难题，唐吉诃德就认为战胜风车是有价值的难题，其选题的优劣毋庸再言。
在即将跨入21世纪之际，吉林人民出版社推出了《21世纪100个科学难题》。该书根据21世纪科学发展趋势，编撰了100个概念清晰的科学难题，它们选自最基本的富有深远意义的前沿科学、横断科学、边缘科学，主要包括自然科学，同时也涉及与社会科学融合的超门类交叉科学乃至哲学。这100个科学难题，是由我国118位科学家共同完成的。可以肯定地说，其中某些问题已经进入了我国科学界的“射程”，为中国科学界确定21世纪的攻关方向提供了坐标。
随着科学技术一体化的发展，科学发现变为技术原理突破，并进而影响社会经济的进程日益加快。其中一部分科学难题的解决，不但对推动科学的发展，也会对我们国家经济和社会的发展产生非常重大的影响。
展望21世纪中国科学的发展，我们有理由相信，这本书将对我国基础科学在21世纪能够真正迈进到世界科学的前沿去取得重大进展发挥它应有的作用。正如中国科学院前院长周光召副委员长在本书的出版座谈会上所指出的：“中国的基础科学要发展，就必须面对这样一些难题，组织力量去加以解决。……只有这样，中国的科学才能真正复兴，才能够走到世界前列。”
由于笔者不是学自然科学的，对一些问题的理解未必准确。但是，作为一名主要从事科技管理研究的管理学工作者，关注科学的发展既是我的兴趣，也是我的使命，是我工作的一部分。通过阅读本书使我看到了我国科学界未来的攻关方向，也深信它将为了解21世纪我国科学的发展提供一把钥匙。我唯愿自己有幸能看到这些难题在我国科学家的努力下攻克，为我国科学的发展开拓出一片新天地。那时，将是我国科学的真正腾飞之日！
今天的中青年科技工作者都不会忘记，当1978年郭沫若同志喜吟“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”为“科学的春天”高呼的时候，小平同志深入阐述了马克思主义的“科学技术是生产力”的伟大原理。而与此同时，徐迟同志的报告文学《哥德巴赫猜想》一文在神州大地掀起了一股学科学、爱科学的狂飙。很多同志就是因为这篇文章的感召而踏上科学探索征程的。无独有偶，据本书责任编辑范春萍同志在《编后记》中回忆，编著本书的缘起，就是因为希尔伯特的学生外尔的一段话像烈火一样，引发了她心中当年被《哥德巴赫猜想》所铺就的干柴。世纪之交的风云际会，必将迎来明朝彩霞满天，而《21世纪100个科学难题》一书则是东风第一枝。
面向21世纪，我们有理由相信，由我国科学家选定的这100个难题，无疑是科学界所面临的难题，但真正的科学难题可能不止100个，如果能再发掘一些科学难题，将对我国21世纪的科学发展产生更为重大的影响，这是我对本书编者的更高的期望，我想，这也许并不过分。
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